O interior do carro era preenchido pelo aroma de couro polido, madeira de cedro, perfume caro e uma limpeza estéril que parecia quase irreal depois do pesadelo do qual Elena acabara de escapar.
Além dos vidros escurecidos, o mundo se desfazia em manchas cinzentas e negras. A chuva castigava o vidro reforçado sem piedade, como se a própria tempestade tentasse invadir o interior.
Dentro do veículo, apenas duas coisas pareciam existir: o ronronar baixo e poderoso do motor de doze cilindros e a presença intimidadora do homem sentado ao seu lado.
Matthew Carranza não se virou para ela. Os olhos permaneciam fixos na estrada, o perfil recortado pela luz azulada e fraca do painel.
Tudo nele parecia esculpido em algo inabalável — o maxilar marcado, o cabelo escuro encharcado pela chuva penteado para trás, e olhos que carregavam a autoridade fria de um homem habituado a comandar impérios.
Nele não havia hesitação, nem movimentos desnecessários. Até o silêncio ao seu redor parecia deliberado.
Sem uma palavra, ele pegou um telefone satélite preto e fino. Não se deu ao trabalho de discar. Um único toque num botão de chamada rápida foi suficiente.
“Marcus,” disse Matthew, com uma voz baixa, mas pesada o bastante para tornar o ar dentro do carro mais denso. “Route 9 e Blackwood Lane. Há uma mulher no meio da estrada. Patricia Salgado.
Ela está segurando um cinto de couro. Retirem-na do local. Se ela tentar chamar a polícia, lembrem-na da auditoria pendente na sua empresa de logística. Se ela contactar Becerra, digam-lhe que ele tem vinte e quatro horas para liquidar os seus bens antes que eu os liquide por ele.”
Houve uma breve pausa, como se a pessoa do outro lado já tivesse entendido que a recusa não era uma opção.
“Façam isso de forma limpa,” acrescentou Matthew, e encerrou a chamada.
A respiração de Elena ficou presa na garganta. Ela apertou ainda mais os joelhos contra o peito, os pés descalços pressionando o couro impecável do banco. O carro de repente pareceu menor, o ar mais pesado.
Ele os conhecia.
O pensamento atingiu-a com força aterrorizante.
Ela não tinha entrado no carro de um estranho qualquer. Tinha entrado no mundo de um homem que falava dos seus abusadores como se fossem pequenos problemas a serem apagados do seu caminho.
Um homem que não apenas escapava do perigo — ele o redirecionava.
Matthew terminou a chamada com um movimento rápido do polegar. Só então olhou para ela.
O olhar escuro percorreu-a com precisão cortante, absorvendo cada detalhe — o tecido barato e encharcado do vestido destruído, a lama nas pernas e o hematoma roxo profundo que se espalhava pela maçã do rosto.
Algo perigoso brilhou nos seus olhos. Não era piedade. Era mais frio do que isso. Mais antigo. Mais zangado.
“Quem és tu?” perguntou.
“Elena,” sussurrou ela, com a voz a quebrar. “Elena Vargas.”
“Elena,” repetiu ele lentamente, como se estivesse a pesar o nome. “Filha de Arthur Vargas.”
Não era uma pergunta.
Elena estremeceu e assentiu.
O pai dela tinha morrido dois anos antes, deixando a sua modesta empresa de transporte sob o controlo da segunda esposa, Patricia. A partir desse momento, Elena deixou de ser tratada como filha.
Tornou-se uma prisioneira, um peão, algo que Patricia podia usar para pagar as dívidas de jogo que continuavam a crescer à sua volta.
Nessa noite, o “comprador” escolhido por Patricia tinha sido Oscar Becerra — um homem rico e infame, com uma reputação cruel.
“Eu não queria isto,” disse Elena, sufocando as palavras enquanto as lágrimas finalmente rompiam a sua dormência. “Ela trancou-me no quarto. Disse que se eu não… se eu não o agradasse, ela venderia a casa do meu pai. Ela bateu-me. Então eu fugi. Eu só corri.”
A sua voz quebrou completamente no fim, afundando-se no silêncio.
Matthew observava-a desmoronar. Não ofereceu palavras suaves. Não a confortou. Em vez disso, estendeu a mão para o casaco, retirou uma manta grossa de lã e lançou-a sobre o colo dela.
“Seca-te,” disse friamente. “A viagem é longa, e eu não permito sangue nem lágrimas no meu estofamento.”
Mas o seu olhar permaneceu nela um pouco mais do que as palavras sugeriam.
As palavras eram duras, mas a manta era quente.
Elena envolveu-a com força em torno dos ombros trémulos e enterrou o rosto na lã. Pela primeira vez naquela noite, permitiu-se respirar sem medo de ser ouvida.
O carro deslizou mais depressa pela chuva, suave e silencioso, engolindo a estrada enquanto Seattle desaparecia atrás deles numa névoa de luzes distantes.
E algures ao longe, sirenes ainda não audíveis já começavam a existir.
**O Santuário do Diabo**
Duas horas depois, o carro passou por enormes portões de ferro que se abriram automaticamente.
Subiu uma estrada privada na encosta de um penhasco, cercada por altos pinheiros que se agitavam na tempestade. Um relâmpago iluminou brevemente a floresta, revelando formas que pareciam quase vivas na escuridão.
No topo erguia-se uma enorme propriedade moderna feita de vidro, aço e pedra escura, com vista para as águas negras e inquietas do estreito de Puget.
O carro parou sob uma entrada coberta. Um motorista alto e silencioso, vestido de escuro, abriu imediatamente a porta de Matthew e segurou um guarda-chuva.
Matthew saiu sem esperar por Elena.
Por um instante, a chuva pareceu hesitar diante dele, como se até a tempestade respeitasse distância.
Só então ele virou ligeiramente a cabeça.
“Vem,” disse. Não em voz alta. Não com gentileza. Mas com certeza.
Dentro do carro, Elena hesitou.
O mundo que acabara de deixar para trás tinha sido o inferno.
Mas o mundo à sua frente… não parecia salvação.
Ainda assim, apertou a manta contra os ombros e saiu para a chuva.
E as portas da propriedade fecharam-se atrás dela como uma promessa que ainda não conseguia compreender.
